Saint-Louis du Sénégal, la porte océane
de l'Afrique

La ville de Saint-Louis, reconnue pour être la plus vieille cité africaine fondée par les Européens est aussi considérée du fait de sa situation géographique atypique, avec sa presqu'île marécageuse, comme la Venise africaine. Le climat de la région est agréable : une saison des pluies de fin juin à octobre avec une température élevée propice aux orages, et une saison sèche le reste de l'année, rendue supportable grâce aux vents du désert venant de la proche Mauritanie. Saint-Louis est dotée d'un environnement d’une beauté exceptionnelle ! Ce morceau de terre entre zone fluviale et maritime jouit d'un écosystème unique en Afrique de l'Ouest. Néanmoins cet équilibre est fragile car on estime en effet que l'océan grignote la presqu'île sénégalaise d'environ un mètre par an et l'activité principale des habitants de l'île – la pêche – est menacée. L'eau salée de l'océan faisant fuir les poissons d’eau douce, modifiant ainsi leur écosystème. Un phénomène néfaste pour ce petit îlot de sable qui compte 13 000 pêcheurs pour une production de presque 34 000 tonnes de poissons (chiffres année 2000).

Une ancienne capitale

Escalier à Saint-Louis

Le pont Faidherbe symbolise à lui seul la période où Saint-Louis du Sénégal cumulait la fonction de capitale de l'AOF (Afrique Occidentale Française) et du Sénégal. Sa construction permit de remplacer les anciens bacs qui n'arrivaient plus à faire face à l'augmentation du flux des arrivants. Inauguré en 1897, il fut baptisé du nom de Louis Faidherbe, le gouverneur emblématique de la ville. Saint-Louis du Sénégal demeura la capitale de l'AOF de 1872 à 1902, mais plus qu'une simple capitale politique, la ville s'est caractérisée par son rayonnement culturel et son influence n'en fut pas des moindres puisqu'elle restera la capitale du Sénégal jusqu’en 1958 et celle de la Mauritanie de 1920 à 1960. L'histoire de Saint-Louis est aussi mêlée à celle de l'Aéropostale avec ses pilotes devenus célèbres : Jean Mermoz et Saint-Exupéry. Jusqu'en 1940, la ville fut en effet une escale indispensable pour acheminer le courrier vers l'Amérique.

 

Une cité séduisante

 

Saint-Louis possède un patrimoine historique d'une grande richesse. Considérée comme l'exemple type d’une ville coloniale, la presqu'île reste jusqu'en 1957 un comptoir commercial majeur de la France en Afrique. Son urbanisation et l'architecture de ses bâtiments ont déterminé son classement parmi le patrimoine mondial par l'UNESCO en 2000. En effet son patrimoine architectural et culturel n'a pas d'équivalent au Sénégal, car il recèle une véritable mosaïque de cultures. En témoigne la présence de maisons basses à balcon qui rappellent le passage des Portugais, ou encore le palais du gouverneur, très représentatif du style colonial français. La ville possède un marché où l'on recense 25 souks et au moins 347 cantines. Elle s'illustre aussi depuis 1992 dans le domaine musical avec un festival de jazz qui compte de nombreux adeptes.

Pont Faidherbe

L'essor économique de la ville repose essentiellement sur la construction d'un nouveau port de pêche fluvial et d'une zone de traitement du poisson permettant l’embauche des femmes de la presqu'île. En juin 2012, un projet ambitieux est lancé par le ministre de la Pêche et des Affaires maritimes, visant à réinjecter des capitaux dans la région et endiguer l'avancée des poissons d'eau de mer en eau douce. A l'avenir, Saint-Louis du Sénégal compte donc bien continuer à jouer au Sénégal et en Afrique. Pour preuve, la ville se lance depuis quelques années dans une importante entreprise de restauration et de mise en valeur de son patrimoine. Des initiatives qui redynamiseront une ville au charme bien à elle.

 

 

Clément Plouze