Immersion à Key West

A la pointe méridionale de la péninsule de Floride et à l'extrêmité du chapelet d'îles dénommé Florida Keys se situe Key West, dernier bout de terre des Etats-Unis continentales. Key West est sans nul doute LE court séjour à saisir lors d'un voyage en Floride : à 200 km de Miami à peine (et encore plus proche de Cuba à vol d'oiseau) en empruntant la US 1, ou à 1 heure d'avion des grandes villes de Floride et de Géorgie depuis qu'un aéroport international y est construit.

Maisons-musée sur une île d'artistes

Bien sûr, si l'on se rend à Key West c'est d'abord pour profiter pleinement de la douceur du climat subtropical de ces îles caraïbes. Comme sous d'autres latitudes du golfe du Mexique, là aussi l'horizon se compose de lagons vert émeraude, de mers bleu océan à perte de vue, de palmiers et de mangroves... Voici donc le décor planté, qui a contribué à faire de Key West cette destination à part, prisée autant que préservée.

 

Son patrimoine architectural est bien conservé : plusieurs allées de la petite bourgade gardent leur aspect colonial originel, avec leurs maisons en bois de l'époque victorienne, de style typiquement caraïbe ou géorgien. Ces belles villas d'un autre siècle constituent d'ailleurs souvent une attraction touristique puisqu'elles sont transformées en maisons-musée, garde-mémoire de leurs hôtes illustres. Il en est ainsi de la maison d'Ernest Hemingway, qui vécut sur l'île entre 1928 et 1939. Mais aussi Tennessee Williams, ou encore le naturaliste américain John James Audubon y passèrent du bon temps. Aujourd'hui Key West possède une véritable communauté d'artistes - plus de 100 auteurs publiés résident à plein temps ou temps partiel sur cet îlot de 3 sur 5 km -, ainsi que de nombreuses galeries et bouquinistes où il n'est guère difficile de se procurer le dernier ouvrage dédicassé de la main même de son auteur !

Fonds marins d'une très grande richesse

Berceau de la « République des Conques » - expression ironique apparue lors de revendications des insulaires dans les années 80, devenue aujourd'hui un étendard touristique -, Key West représente une certaine douceur de vivre intemporelle. Ici on éprouve la sensation que le rythme effréné de l'Amérique du profit n'y est pas à l'oeuvre. Une population décalée dans le système productiviste y trouve sa place, artistes en tout genre, chanteurs de rue, chasseurs de trésor, ainsi qu'une importante communauté gay. Les occasions festives sont légion dans ce paradis pour couche-tard, où clubs et bars de plein air restent ouverts nuit et jour sur Duval Street - l'artère principale - comme ailleurs sur l'île.

 

Mais l'attraction majeure des Keys, ce sont bien sûr leurs fonds marins. Les eaux côtières qui longent la chaîne d'îles longue de 180 km sont transparentes et peu profondes. La plongée sous-marine ou simplement avec tuba ainsi que la pêche sportive sont proposées à la plus petite jetée. A Key West, les récifs coralliens se situent à quelques kilomètres des côtes et se visitent en bateau à fond transparent, qui offre une vue panoramique sur ces trésors marins. A Key Largo - première île en quittant la terre ferme après Miami - se trouve la plus importante réserve sous-marine des Etats-Unis (au parc d'attractions John Pennekamp) et le sanctuaire adjacent de la Marine américaine. Ces deux établissements présentent 55 variétés de coraux et près de 500 espèces de poissons.

 

Vivement conseillée, seule la traversée des îles jusqu'à Key West par la route permet de faire une halte à Key Largo afin d'admirer ces fonds marins. Mais elle est aussi sur toute la distance un formidable observatoire du panorama aquatique, grâce aux 43 ponts suspendus (le plus long mesurant 11 km) que l'on emprunte d'île à île en prenant de la hauteur.

 

V.B.